L'éthylmercaptan a une odeur très distinctive et forte, souvent décrite comme une odeur piquante semblable à celle du chou pourri, des œufs pourris ou de l'ail. Cette odeur est extrêmement forte et désagréable, facilement détectable par l’odorat humain même à de très faibles concentrations. Cette forte odeur caractéristique rend l’éthanethiol important dans plusieurs domaines.
Chimiquement, l'éthanethiol (formule chimique C2H6S) est un composé organique contenant des atomes de soufre. La présence d’atomes de soufre est le facteur clé de sa forte odeur. Dans la nature, de nombreux composés contenant du soufre-ont des odeurs désagréables similaires, car lorsque le soufre forme des liaisons chimiques, il crée souvent des structures électroniques instables, entraînant des modifications des modes de vibration et de rotation moléculaires. Ces changements se manifestent macroscopiquement par une odeur.
La forte odeur de l’éthanethiol le rend couramment utilisé comme agent d’avertissement de fuite de gaz. Des traces d’éthanethiol sont généralement ajoutées aux approvisionnements en gaz domestiques et industriels. Lorsqu'une fuite de gaz se produit, l'odeur d'éthanethiol se propage rapidement, alertant les gens de prendre des mesures rapides pour éviter un danger potentiel. Cette méthode d'application améliore considérablement la sécurité d'utilisation du gaz et réduit les incendies et les explosions provoqués par des fuites de gaz.
En plus d'être utilisé comme agent d'avertissement de gaz, l'éthanethiol a également de nombreuses applications dans la synthèse organique et la fabrication de pesticides. En synthèse organique, l'éthanethiol peut servir d'intermédiaire important, participant à diverses réactions chimiques pour synthétiser des composés organiques dotés de fonctions spécifiques. Dans la fabrication de pesticides, certains dérivés de l'éthanethiol possèdent des activités biologiques insecticides et fongicides et sont largement utilisés pour lutter contre les ravageurs agricoles.
